Με τον Άρη σε ακατάλληλη θέση, το Curiosity διακόπτει την εξερεύνηση

Πανοραμική εικόνα του Όρους Σαρπ, το οποίο είναι ο τελικός προορισμός του Curiosity   (Φωτογραφία:  NASA/JPL-Caltech )

Με τον Ήλιο να βρίσκεται ακριβώς ανάμεσα στον Άρη και τη Γη, εμποδίζοντας την επικοινωνία μεταξύ των δύο πλανητών, ο ρομποτικός εξερευνητής Curiosity θα παραμείνει ακίνητος και μισοκοιμισμένος μέχρι τα τέλη Απριλίου.

Οι λεγόμενες εξωτερικές συζυγίες της Γης με τον Άρη, κατά τις οποίες ο Άρης όπως τον βλέπουμε από τη Γη κρύβεται πίσω από τον Ήλιο, συμβαίνουν περίπου κάθε 26 μήνες. Όσο διαρκεί αυτή η ευθυγράμμιση, τα σήματα που στέλνει το Curiosity είναι δύσκολο να φτάνει στη Γη.

Σε πολλές άλλες περιπτώσεις, όταν για παράδειγμα το Curiosity βρίσκεται στην αθέατη πλευρά του Άρη, το ρομπότ μπορεί να επικοινωνήσει με τη Γη χρησιμοποιώντας ως αναμεταδότες τους δύο δορυφόρους της NASA που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον γειτονικό πλανήτη.

Η εξωτερική συζυγία, όμως, εμποδίζει την επικοινωνία και με τα δύο αυτά σκάφη. Ο πρώτος από τους δύο δορυφόρους, το Mars Odyssey, ενδέχεται να καταφέρει να μεταδώσει ορισμένα από τα δεδομένα που λαμβάνει από το Curiosity. Ωστόσο ο δεύτερος δορυφόρος, το Mars Reconnaissance Orbiter, θα κρατήσει τα δεδομένα στη μνήμη του μέχρι να τελειώσει η συζυγία.

Στο μεταξύ, το Curiosity θα παραμείνει σταθμευμένο με τον κεντρικό ιστό και το ρομποτικό του βραχίονα διπλωμένα σε ασφαλή θέση. Τα μόνα όργανα που θα παραμείνουν σε λειτουργία είναι μετεωρολογικός σταθμός REMS και το πείραμα RAD, το οποίο παρακολουθεί την κοσμική ακτινοβολία στην οποία λούζεται το ρομπότ.

Περιοδικά, όμως, το ρομπότ θα στρέφει προς τη Γη την κεραία χαμηλής απολαβής για να μεταδώσει ένα χαρακτηριστικό «μπιπ».

«Είναι ένα πολύ απλό σήμα, σαν ένα «ναι» ή ένα «όχι», που μας λέει ότι το όχημα είναι OK, ή τουλάχιστον ότι δεν πιστεύει ότι πάσχει από κάποιο πρόβλημα» ανέφερε στο BBC ο Τζιμ Έρικσον της NASA,

Το πυρηνοκίνητο εξάτροχο ρομπότ προσεδαφίστηκε τον Αύγουστο του 2012 στον Κρατήρα Γκέιλ, κοντά στον ισημερινό, προκειμένου να διαπιστώσει αν ο πλανήτης ήταν ποτέ φιλόξενος για τη ζωή.

Έχει ήδη ανακαλύψει περιοχές που καλύπτονταν κάποτε από ρηχά νερά και προσέφεραν τις κατάλληλες συνθήκες για την εμφάνιση μικροβιακής ζωής, Μέχρι στιγμής, πάντως, δεν έχει ανιχνεύσει οργανικές ουσίες.



ΠΗΓΗ